極地恐龍

阿拉斯加王子溪組的恐龍群像。Credit: Julio Lacerda.

今天是冬至，但台灣的空氣中仍有著熱帶的南洋氣息。儘管如此，相信位於北半球的讀者應該都不難感受到風中的寒氣。雖然中生代的冬季相較今日更為溫暖，南北極也沒有冰帽，但是在那些較接近極圈附近的地方仍長年低溫，冬季降雪。

阿拉斯加王子溪組(Prince Creek Formation)就是這樣的一個地方。在距今月7000萬年前的白堊紀末期，當地年均溫大約只有攝氏2度左右，不過仍有不少大型的恐龍在此居住。雖然目前仍未曾有人在阿拉斯加發現過任何完整的恐龍骨骼，但已至少有8個物種被辨識出來。雖然多樣性不如南方那些較溫暖舒適的地區，此處的動物相與其他北美洲恐龍的組成極為相似。大多數的古生物學家都認為，北美的恐龍很可能都來自亞洲，並趁著白令海峽的海平面下降時露出的陸橋遷徙至北美大陸，而少數能夠適應嚴寒環境的恐龍便在此定居了下來。

培羅托姆厚鼻龍。Credit: Mark Witton.

培羅托姆厚鼻龍(Pachyrhinosaurus perotorum)是一種類似三角龍(Triceratops)的有角恐龍，在基卡-提戈西克(Kikak-Tegoseak)採石場有七具年齡相仿的亞成年厚鼻角龍在這裡出土，顯示了他們可能是某種程度上的群居動物，並且一同死於同一場突然而來的災禍。

古代草食龍。Credit: James Havens.

古代草食龍(Ugrunaaluk)則是此處最常見的一種恐龍，這種鴨嘴龍類(Hadrosaurid)直到最近才被歸類為另一個新種，過去一直被歸類為愛德蒙頓龍(Edmontosaurus)。雖然生長在相對寒冷的極圈附近，古代草食龍的體型並不比那些南方的親戚來的小，甚至一些零碎的素材顯示他們很可能與巨大的連接艾德蒙頓龍(Edmontosaurus annectens)體型相當。儘管有著如此巨大的體型，目前仍未有直接的證據說明這些大型的植食動物是不是會整年都待在高緯度的地區、或者會定期的遷徙。

北極熊龍。Credit: Nathan Rogers.

不論哪個緯度的植食性恐龍都沒有明顯的體型差異，但肉食性恐龍的情況可就大不相同了。同樣出土於基卡-提戈西克採石場的暴龍類(Tyrannosaurid)─北極熊龍(Nanuqsaurus)體型相當的小，大約只有6公尺左右，最大不會超過8公尺，相當於只有南方親戚的一半大小。北極熊龍骨骼發育狀況顯示了他們已經是完全成年的恐龍，很可能是為了適應資源有限環境才演化出嬌小的體型。過去這些化石曾被歸納於艾伯塔龍亞科(Albertosaurinae)之下，但形態學上的研究則顯示北極熊龍在親緣關係上更接近南方的霸王龍(Tyrannosaurus)與亞洲的特暴龍(Tarbosaurus)。

傷齒龍。Credit: Julio Lacerda.

相較於體型縮水的暴龍類，生活在此處的傷齒龍(Troodon)似乎要好過的多。這些恐龍以他們獨特的牙齒而廣為人知，他們也是鳥類與奔龍類(Dromaeosaurid)恐龍的近親，所以腳上也有跟類似伶盜龍(Velociraptor)的獨特趾爪，此外他們的眼睛與腦部高度發展，是相當聰明的恐龍。阿拉斯加發現的傷齒龍是此處最普遍的獸腳類恐龍，佔了約整體數量的2/3；相較於較南方蒙大拿州的地獄溪組(Hell Creek Formation)，該地的傷齒龍總數只佔了6%，數量明顯要少得多。

不僅如此，阿拉斯加的傷齒龍體型還整整比南方的親戚大了50%，也許它們的大眼睛在日照短的寒冬中為他們帶來優勢，使得他們得以在寒冷的北方蓬勃發展。由於出土的化石都相當破碎，科學家仍未得知是否所有在高緯度的恐龍眼睛真的比較大；但是在澳洲極圈附近發現的雷利諾龍(Leaellynasaura)確實也顯示了他們具有一對較大的眼睛，儘管這類恐龍與傷齒龍親緣甚遠、且年代也要早得多。也許未來如果有更完整的化石出土才能解開北極地區傷齒龍巨大化的謎團。


References:

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Fiorillo, A.R.; Tykoski, R.S. (2013). Farke, Andrew A., ed. "An Immature Pachyrhinosaurus perotorum (Dinosauria: Ceratopsidae) Nasal Reveals Unexpected Complexity of Craniofacial Ontogeny and Integument in Pachyrhinosaurus". PLoS ONE. 8 (6): e65802. doi:10.1371/journal.pone.0065802.

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Fiorillo, Anthony R. (2008). On the Occurrence of Exceptionally Large Teeth of Troodon (Dinosauria: Saurischia) from the Late Cretaceous of Northern Alaska. Palaios volume 23 pp.322-328.