難逃無齒卻有用

難逃泥潭龍(Limusaurus inextricabilis)是一種奇特的恐龍，在2009年由徐星所描述，因為最早兩個被描述的標本疑似陷入泥坑中而無法逃脫，所以藉此給他起了個有趣的名字。

泥潭龍的模式標本IVPP V 15923。Credit: Kumiko.  Gallery, CC BY 2.0, wikimedia commons.

泥潭龍生存於晚侏儸紀牛津階(Oxfordian)的石樹溝組(Shishugou Formation)，是一種獸腳類恐龍。牠退化的前肢仍保有四隻手指，其中第一趾已經丟失了，這是角鼻龍類(Ceratosauria)典型的特徵。此外，泥潭龍身上還有不少腔骨龍類(Coelophysoid)與堅尾龍類(Tetanurae)之間的過度特徵，這顯示了早期角鼻龍類與堅尾龍類兩個族群在演化上的緊密關係。

奔跑中的泥潭龍。Credit: Levi Bernardo. Gallery, CC BY 3.0, wikimedia commons.

泥潭龍還有個有趣的特徵，在牠們的吻部末端有個發育良好的喙，而且沒有牙齒，這個特徵在過去只發現於那些屬於鳥類近親的虛骨龍類(Coelurosauria)。根據胃中發現的胃石表明了這種恐龍應該是種植食動物，很可能與三疊紀時期的蘇牟龍類(Shuvosaurid)和更晚出現的似鳥龍類(Ornithomimosauria)享有類似的生態棲位。

不同生長階段的泥潭龍復原圖。Credit: Yu Chen.

上週發表在《當代生物學》(Current Biology)期刊上的研究顯示，泥潭龍寶寶在出生之初其實是保有牙齒的，隨著年紀的增長才發育出堅實的喙，並失去牙齒。研究團隊認為幼年的泥潭龍寶寶們很可能仍是肉食性或至少是雜食性動物，所以會使用牙齒咀嚼食物，直到成年後才轉變為植食動物，使得成年的泥潭龍免於與同處於石樹溝組的眾多掠食性恐龍競爭。而這種獨特的特性或許能為鳥喙的演化發育帶來一些新的線索。


References:

Wang, S. et al. (2017). Extreme Ontogenetic Changes in a Ceratosaurian Theropod. Cell Biology. 27: 1–5. doi:10.1016/j.cub.2016.10.043.