大腳印

一支由蒙古科學院與日本岡州理科大學團隊所組成的遠征隊，上個月在蒙古的戈壁沙漠(Gobi Desert)發現了一個長約106公分、寬達77公分的巨大腳印。這個腳印據信是目前已知最大的腳印化石，位於距今約7000至9000萬年前的白堊紀，不只是腳印連帶指甲的印痕也一併被保存了下來。

巨大的泰坦巨龍足跡，作為比例尺的是岡山理大的石垣忍教授。Credit: 岡山理科大学.

這個巨大腳印的主人是一隻泰坦巨龍(Titanosauria)，這一類的恐龍很有可能是目前已知最大型的陸棲動物。某些較大的個體體重或許可以達到100公噸左右，雖然比起180公噸的藍鯨簡直小巫見大巫，但是藍鯨能夠靠著海水支撐起他們的重量，而這些泰坦巨龍則是完全必須仰賴自身的身體結構來支撐這麼龐大的重量。

直到1990年代，大多數的科學家仍然認為這些蜥腳類(Sauropod)恐龍的孓遺只是幸運地在白堊紀眾多更繁化、先進的植食恐龍族群下苟延殘喘地過活。泰坦巨龍這個類群的恐龍也是蜥腳類當中唯一的一支存活至白堊紀末期的類群。

透過已知的解剖構造，我們知道泰坦巨龍是大鼻龍類(Macronaria)的後代，這一類恐龍包含了所有在侏儸紀時期親緣關係上較接近圓頂龍(Camarasaurus)和腕龍(Brachiosaurus)的蜥腳類恐龍。除了巨大的體型之外，我們對這類恐龍仍所知有限，據信他們當中某些種類的背上披有骨質的板甲。

事實上，泰坦巨龍並不太挑食、也比我們傳統印象中更繁盛，並能一同與白堊紀的各種角龍(Ceratopsia)和鴨嘴龍類(Hadrosaurid)競爭。除了南極洲因為有探勘上的困難以外，目前在全世界都能找到泰坦巨龍的蹤跡，牠們直到距今約6500萬年前才和其他非鳥類恐龍一起滅絕。


References:

中村通子，〈長さ１０６センチ、恐竜足跡化石を発掘　モンゴルで〉，《朝日新聞》，2016年9月30日。