明登的怪物

1998年，德國地質學家費德里希阿巴德(Friedrich Albat)在西發里亞靠近明登(Minden)的維恩山(Wiehengebirge)尋獲了一具大型獸腳類恐龍的遺骸，當中包含了部分的頭顱骨與零散的骨架。根據德國版的國家地理雜誌報導，這具遺骸的肋骨比異特龍(Allosaurus)還大了50%。當時這項發現引起了德國當地很大的關注，媒體們還給他取了個響亮的名號─"Das Monster von Minden"，意即「明登的怪物」。這個名稱也一直被科學界非正式地引用來稱呼這具標本許久，但一直沒有被正式的描述。

目前已發現的化石素材與頭骨特寫。Credit: Rauhut et al. 2016.

在2015年，這具塵封已久的標本被重新研究，並被鑑定為斑龍類群(Megalosauria)中的一個新種。研究團隊比較將歐洲已知最大的獸腳類恐龍，同時也屬於斑龍科的葛氏蠻龍(Torvosaurus gurneyi)的顎骨與「明登的怪物」比較後得知，後者顎骨的尺寸只有葛氏蠻龍的82%。由此推估，「明登的怪物」大約9公尺，儘管體型略小於葛氏蠻龍，但仍是當今歐洲已知最大的獸腳類之一。

現在，「明登的怪物」終於有了個正式的名字─阿巴德維恩獵龍(Wiehenvenator albati)。屬名根據發現地維恩山命名，由於「明登的怪物」是種大型的掠食動物，於是又加上了拉丁文字尾"-venator"，即獵人之意；種小名則獻給發現者阿巴德。

徘徊在岸邊的維恩獵龍(Wiehenvenator)。Credit: Joschua Knüppe.

維恩獵龍生存於侏羅紀中期的卡洛維階(Callovian)，距今約1.66億年前。此時的恐龍已經是陸地上最興盛且最巨大的動物。大型的蜥腳類(Sauropoda)在陸地上漫遊，此時的他們已經高度的分化，知名的雷龍(Brontosaurus)、圓頂龍(Camarasaurus)便是屬於這類恐龍；儘管不如前者，但鳥臀目(Ornithischia)的劍龍(Stegosauria)正在逐漸的繁衍開來、早期較小型的鳥腳下目(Ornithopoda)也佔有了一席之地。海中則由滑齒龍(Liopleurodon)一類的上龍類稱霸；此外還有一些有趣的海生鱷魚，他們是具有鰭狀尾巴的地蜥鱷(Metriorhynchus)，但目前我們對這些動物所知甚少。

維恩獵龍被歸類於斑龍超科(Megalosauroidea)下，是大型蠻龍(Torvosaurus)的姊妹類群。這個分類群建立的時間非常早，由赫胥黎(Thomas Huxley)在1869年建立，他們是由一群大型、原始的肉食恐龍所組成；事實上斑龍屬(Megalosaurus)同時也是科學史上第一種被建立、且被科學描述的非鳥類恐龍。因為在那個對於恐龍演化的系統尚未確立的年代裡，所有鑑定不出來、看起來像是大型獸腳類的物種，經常會被囫圇吞棗的丟進這個分類裡；同樣的情況也出現在斑龍這個屬，很多錯誤的分類甚至被沿用了一百多年。

蠻龍(Torvosaurus)是維恩獵龍在分類上最接近的親戚。Credit: Discovery Channel, from Dinosaur Revolution.

斑龍超科底下的斑龍科(Megalosauridae)同樣也是由赫胥黎所建立。他們是侏儸紀中期的優勢物種，狹長堅硬的頭骨搭配上巨大刀刃狀的牙齒，讓他們能輕易的咬碎大型恐龍的骨骼，此外他們的身體也比同時期的其他競爭者更壯碩、巨大。這個類群曾經一度佔據了大型掠食動物的70%，直到侏儸紀末期才逐漸被更輕巧、靈活的異特龍類(Allosauroidea)所取代。

不過斑龍超科恐龍並未就此從地球上消失，在白堊紀早期牠們繁衍成為另一類怪異的恐龍，有著特化的長吻與錐狀的尖牙。這些古怪的恐龍被稱為棘龍科(Spinosauridae)─重爪龍(Baryonyx)與似鱷龍(Suchomimus)是他們的代表，同樣還有最大的陸生肉食動物─棘龍(Spinosaurus)。這些古老的巨大肉食恐龍仍存在地球上直到白堊紀晚期的森諾曼階(Cenomanian)才真正絕跡。


References:

Rauhut, Oliver W.M., Hübner, Tom R., and Lanser, Klaus-Peter, 2016, "A new megalosaurid theropod dinosaur from the late Middle Jurassic (Callovian) of north-western Germany: Implications for theropod evolution and faunal turnover in the Jurassic", Palaeontologia Electronica 19.2.26A: 1-65.