吃肉的甲龍？

如果有人問起：「這隻恐龍是吃什麼的？」我可能會打趣地這樣回答「你可以看恐龍的屁股，如果骨盆下的坐骨與恥骨緊貼著平行向後延伸，那就表示至少這隻恐龍絕對不是吃肉的。」這個特色是辨識鳥臀目(Ornithischia)恐龍的主要特徵。一直以來，過去所有已知的鳥臀目恐龍都是吃素的植食性動物，無一例外。不過近期一件新發現的小型甲龍標本也許會改變大家長久以來的看法。

奇異遼寧龍(Liaoningosaurus paradoxus)是在2001年被中國古生物學家徐星描述與命名。該出土的標本相當完整，是隻長度約34公分的小型恐龍，後來被鑑定為是一隻年幼的早期甲龍亞目(Ankylosauria)恐龍，生存於距今約1.25~1.21億年前的早白堊紀。

優游在水中的奇異遼寧龍(Liaoningosaurus paradoxus)。Credit: Fabrizio De Rossi

遼寧龍出土於中國遼寧省的義縣組(Yixian Formation)，在過去的十多年以來，許多重要發現都出土自此，儼然是當代恐龍研究的寶庫。但相較於其他有羽毛恐龍的發現，遼寧龍並沒有激起太多的討論與關注。

2016年八月，中國古生物學家季強描述了另一件新發現的遼寧龍標本。這件標本與原本的那件大小相近，但驚人的是：這只小恐龍的腹部充滿了許多小型魚類的殘骸，而且恐龍腹部以外的地方找不到其他魚類殘骸的蹤跡！

於是季強與他的同事提出了一個大膽的假設─他們認為遼寧龍是一種小型善於游泳的水棲恐龍，這些魚是被遼寧龍給吃下肚的！

為了支持這樣的假設，季強與他的研究團隊指出：一般甲龍下目的恐龍都會具有葉片狀或三角狀的牙齒、且上半部的邊緣帶有鋸齒狀；遼寧龍的牙齒雖然看起來也與一般的甲龍頗為類似，但是那些鋸齒狀的邊緣幾乎是整個延伸到牙齒的底部，使得遼寧龍的口腔就像是個梳子，便於將小魚以濾食的方式留在口中。季強認為這個獨特的口腔構造是遼寧龍為了轉換食性而演化出來的性狀。

也許有人會認為這樣的推論相當荒誕，但事實上確實有些草食動物偶爾會捕食其他動物的行為存在。

此外，季強還認為遼寧龍的嬌小體型並不代表他們是幼年期的恐龍。目前已知的兩具遼寧龍標本的脊椎骨與骶骨之中仍存有空隙未完全密合，這樣狀況常被認為是恐龍未成年的證據，但季強認為這樣的特徵其實是遼寧龍為了適應水下生活而發展出來的特色，如同那些現生的海龜。

如果這樣的假設成立，那遼寧龍將會是第一種已知會吃肉的鳥臀目恐龍。

遼寧龍的腹部，紅點表示腹腔內的魚類殘骸。Credit: Ji et al. 2016.

但是這麼前衛的假設可不是所有人都同意，古生物學家霍茨(Thomas Holtz)和一些其他的研究者表示，他認為這樣的假設雖然具有一定的可能性，但這些證據明顯強度不足，而且這些魚類殘骸分布並不是像食物一般拘束在腸道之中。

同時他也指出過去曾在鴨嘴龍類(Hadrosaurid)和盤足龍(Euhelopus)的腹腔中發現魚類殘骸的例子，但這些魚類是在恐龍死後才進入恐龍的肚子裡然後一起形成化石的。

顯然地，要驗證遼寧龍吃肉懸而未決的謎團，也許還有待其他研究者進一步運用斷層掃描與更多的檢測。


References:

Xu X., Wang X.-L., and You H.-L. 2001. "A juvenile ankylosaur from China". Naturwissenschaften, 88(7): 297-300.

Ji Q., Wu X., Cheng Y., Ten F., Wang X., and Ji Y. 2016. Fish-hunting ankylosaurs (Dinosauria, Ornithischia) from the Cretaceous of China. Journal of Geology, 40(2).