古生物檔案01─傑氏巨爪地懶

藝術家筆下的巨爪地懶復原圖。Credit:George 'Rinaldino' Teichmann.

學名：Megalonyx jeffersonii

涵義：源自希臘文「巨大的爪子」

生存年代：晚更新世，距今約1.1萬年前

發現地點：北美洲

體型：身長約3公尺，體重約900公斤

在恐龍尚未被人們發現之前，巨大的大型哺乳動物骨骼化石是博物館吸引人氣的主角，人們爭相目睹這些史前時代的巨大生物。在那個年代裡，一般人們對於生物會「滅絕」這樣的想法仍尚未被廣為接受。

巨爪地懶(Megalonyx)便是這個時期代表性的發現之一，他們是一種巨大的地棲樹懶，發達的前肢帶有巨大的爪子，是更新世時期北美常見大型的植食動物。這些原始的真獸來自於一個被稱為異關節總目(Xenarthra)的大家族，這個族群的動物包含了許多生存於更新世的巨大哺乳動物，現代人們所熟知的犰狳、食蟻獸和樹懶則是目前少數僅存的成員，這些動物與現今大多數較為進階的哺乳動物親緣關係較遠。他們的體溫相對較低，所以行動遲緩。他們的牙齒缺乏齒根，不具門牙與犬齒，牙齒可以像爬行動物一樣終生生長。此外，這個類群的動物前肢發達，經常帶有巨大的爪子。

目前只有兩個屬共六個物種的樹懶存活至今，所有像巨爪地懶這樣的大型成員都沒能挨過寒冷的冰河期。雖然如此，現在仍有兩個巨爪地懶科(Megalonychidae)的成員存活在中南美洲，分別是二趾樹懶(Choloepus didactylus)與霍氏樹懶(Choloepus hoffmanni)。

水牛城動物園裡的二趾樹懶(Choloepus didactylus)。Credit: Dave Pape.

在過去的紀錄裡，這些北美的大型地懶經常被認為是經由巴拿馬陸橋從南美大陸遷移至北方，但其實早在陸橋形成之前早已有少數的地懶經由島嶼以游泳的方式抵達北美大陸。進入北方之後，這些動物隨即輻射擴散至北美大陸的各個角落，其中傑氏巨爪地懶最遠甚至分布至阿拉斯加、育空和西北領地的極圈之內。

傑氏巨爪地懶的發現背後其實有一段有趣的小故事。在1796年，維吉尼亞州的史都華(John Stuart)上校為時任副總統的湯瑪士傑佛遜(Thomas Jefferson)帶來了一副破碎的骨骼，這具骨骼化石當中包含了三個巨大的爪子、橈骨、尺骨、股骨與一些足部的碎片，這些化石發現於西維吉尼亞格林布賴爾(Greenbrier County)的一個洞窟內。傑佛遜在研究了這些骨骼後，隨即於1797年在美國哲學會(American Philosophical Society, APS)上發表了他的研究成果。根據傑佛遜的推測，他認為這些化石源自於一種巨大的獅子，並將這個物種的特徵將其命名為「巨爪獸」(Megalonyx)。

湯瑪士傑佛遜總統肖像。Credit: NIST Museum and History Program.

正如同前面我們提過，在當時物種「滅絕」的觀念仍尚未被科學界廣泛地接受，基於大自然會延續其自身的完整性，為了延續整體生態的平衡是不允許有生物滅絕的現象存在。傑佛遜認為「巨爪獸」這種巨大的生物至今仍未滅絕，所以當他當選為第三任的美國總統時任命了路易士與克拉克遠征隊(Lewis and Clark expedition)到大西部找尋這種巨大動物存在的蹤跡，並盡可能帶回一隻活體。想當然耳，路易士上尉和克拉克上校當然沒能夠找到活生生的「巨爪獸」，畢竟這種動物早已在數萬年前絕跡。而「巨爪獸」的骨骸其後才被傑佛遜的好友威斯塔(Caspar Wistar)醫師重新描述並歸納為地懶，並將種小名獻給了傑佛遜總統。

傑佛遜的這份研究儘管看來錯誤百出，但這份研究可是第一個在美國開創脊椎古生物學研究領域的里程碑，別具意義。

References:

McDonald, H. G. 2005. Paleoecology of extinct xenarthrans and the Great American Biotic Interchange. Bulletin of the Florida Museum of Natural History 45, 313-333.

McDonald, H. G. & Pelikan, S. 2006. Mammoths and mylodonts: exotic species from two different continents in North American Pleistocene faunas. Quaternary International 142-143, 229-241.

McDonald, H. G., Harington, C. R. & de Iuliis, G. 2000. The ground sloth Megalonyx from Pleistocene deposits of the Old Crow Basin, Yukon, Canada. Arctic 53, 213-220.