古生物檔案07─弓齒獸

弓齒獸的復原圖。Credit: Peter Schouten.

學名：Toxodon platensis

涵義：源自希臘文「弓一般的牙齒」

生存年代：上新世至更新世，距今約260至1.65萬年前

發現地點：南美洲

體型：身長約2.75公尺，體重約1.4公噸

根據達爾文(Charles Darwin)在《小獵犬號航海記》(The Voyage of the Beagle)當中的記載，當時他正準備返航前往蒙特維多(Montevideo)時，聽聞當地人在薩朗迪斯(Sarandis)的一處農舍發現了巨大的骨頭，遂帶著他的僱主前往察看，最後花了18便士買下了這個怪異的骨頭。

根據達爾文的說法，這是他所見過最詭異的動物，這頭動物就像犀牛一樣相當巨大，但卻長著像齧齒類那樣鑿子狀的門牙，其眼睛與鼻孔的位置相當高聳，很類似海牛一類的水生哺乳動物。這些不同類群動物的特徵竟然同時出現在同一隻動物身上，讓當時的達爾文備感驚奇。這個神奇的動物後來被命名為「弓齒獸」(Toxodon)，並且繼續困擾著分類學家一百多年之久。

倫敦自然史博物館展出的弓齒獸骨架。Credit: Emőke Dénes. Gallery, CC BY 2.5, wikimedia commons.

所幸在2015年一項由普朗克演化與人類學研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)與美國自然史博物館(American Museum of Natural History)主導的研究中為弓齒獸的身世之謎找到了一線曙光！根據從化石中取得的膠原蛋白對比當代哺乳動物的遺傳訊息，研究團隊指出已經滅絕的弓齒獸是犀牛、貘以及馬一類奇蹄動物(Perissodactyla)的近親，雖然外觀長的更像河馬，但與河馬親緣較遠。

弓齒獸隸屬的南方有蹄目(Notoungulata)家族是一群獨特的動物，雖然牠們看似具有其他各大陸哺乳動物也具備的特徵，但那僅是趨同演化下的結果，其實牠們因為地理位置的關係被孤立於南美大陸之內。大多數南方有蹄目皆在巴拿馬地峽連接南北大陸後不久被來自北方更優勢的其他有蹄動物取代，弓齒獸是其中少數的例外。

由於弓齒獸的鼻孔位置相對較高，早期曾有些古生物學家認為牠們很可能是半水棲動物，但再仔細分析其身體的其他部位後證實弓齒獸的生活型態應該更近似陸棲的平原動物。巨大的鼻腔顯示牠們可能有個相當發達的鼻子。根據他們四肢長骨的接合方式與身體比例，弓齒獸很可能能夠像犀牛一樣短暫的飛奔以擊退來犯的掠食者。此外，弓齒獸同時也是南方有蹄目當中體型最大的成員，也許這樣的體型也足以讓多數的掠食者卻步。

References:

Forasiepi, A. A. M. et al. 2014. New toxodontid (Notoungulata) from the Early Miocene of Mendoza, Argentina. Paläontologische Zeitschrift. doi:10.1007/s12542-014-0233-5

Welker, F. et al. 2015. Ancient proteins resolve the evolutionary history of Darwin's South American ungulates. Nature. 522: 81–84. doi:10.1038/nature14249