化石恐龍腦！

2004年，化石獵人希斯考克(Jamie Hiscocks)在薩塞克斯郡(Sussex)的貝克斯希爾(Bexhill)近郊發現了一塊外觀不起眼的棕色石塊。根據倫敦地質學會(Geological Society of London)在上個月發表的新研究顯示，這塊化石很有可能是一塊恐龍的腦袋！

保有軟組織的恐龍腦部化石。Credit: Jamie Hiscocks.

研究團隊的分析，這個化石的主人應該是一種原始的禽龍類(Iguanodontia)，生存於距今約1億3300萬年前的早白堊紀。透過研究這塊化石，科學家們得已了解恐龍和現生鳥類與鱷魚構造上的差異。研究團隊甚至從中發現了恐龍的腦膜(Meninges)─這是一種圍繞在大腦周邊得堅韌組織，藉此保護佈滿了腦部的微血管。

科學家認為，這塊化石之所以能夠幸運地保存下來是由於恐龍死後，他的頭部陷沒至沼澤當中，沼澤中高酸度與低氧的環境減緩了恐龍腦部分解的速度，而這些腦部組織便在完全衰變之前得以礦化，原本屬於恐龍頭骨的其他部分則因為沒有浸潤在水中而被分解，並混入其他的沉積物中，所以只有部分的腦殼與軟組織保存了下來。

腦殼內部軟組織保存的過程。Credit: University of Cambridge.

要找到礦化的生物軟組織是非常罕見的，尤其是腦部組織，所以要了解史前動物腦部結構的演化簡直是件難如登天的事。然而這件標本並沒能將其他大部分的部位保留下來，所以我們仍無法得知其他更進一步的訊息。此外，由於現存的軟組織化石仍相當的罕見，不少古生物學家對於這項發現的看法也仍抱持懷疑態度。要揭開恐龍腦中的秘密，還得有賴更多進一步的研究。


References:

Martin D. Brasier, David B. Norman, Alexander G. Liu, Laura J. Cotton, Jamie E. H. Hiscocks, Russell J. Garwood, Jonathan B. Antcliffe, and David Wacey. 2016. Remarkable preservation of brain tissues in an Early Cretaceous iguanodontian dinosaur. Earth System Evolution and Early Life: a Celebration of the Work of Martin Brasier, 448. doi:10.1144/SP448.3