有牙齒的龜

龜鱉目(Testudines)是一支演化相當成功的爬行動物，不僅化石紀錄相當豐富，現今也還仍有多達350個物種在各種不同的棲地生活著。今日的龜是一群無齒之徒，也因為沒有牙齒，這意味著他們吃飯時必須運用堅硬的角質喙來切斷食物。

半甲齒龜(Odontochelys semitestacea)是一種生存於距今約2億2000萬年前三疊紀(Triassic)的原始海龜。不同於今日的烏龜，半甲齒龜的上下顎仍保有牙齒，身體也僅有腹側具有甲殼的構造，從這些特徵不難想像他們名字的由來，牠同時也是化石紀錄當中最原始的龜鱉類之一。

半甲齒龜(Odontochelys semitestacea)的骨骼化石。Credit: Chun Li.

德國圖賓根大學(Eberhard Karls Universität in Tübingen)的馬同拉比(Márton Rabi)是研究古代龜鱉類與鱷形類(Crocodyliformes)的專家，他與佛利堡大學(Université de Fribourg)的喬伊斯(Walter G. Joyce)和徐星在上個月描述了一種出土於中國新疆的新種原始烏龜，並將其命名為腔齒四川龜(Sichuanchelys palatodentata)。正如同他的種小名所示，這種烏龜的口腔上方仍保有牙齒殘留的痕跡，這是個很明顯的過渡特徵。在此之前，人們已知最晚仍然保有牙齒構造的烏龜生存於距今1億1900萬年，而腔齒四川龜則再將這個紀錄往後延伸了3000萬年。

四川龜(Sichuanchelys)的骨骼與復原圖。Credit: Lida Xing.

腔齒四川龜出土於中國新疆的五彩灣組(Wucaiwan Formation)距今約1億6000萬年前，這裡同時也是中國晚侏儸紀(Jurassic)化石重要出土所在。透過研究這些過渡的古老烏龜，科學家們得以拼湊出這些烏龜在恐龍時代演化的藍圖，隨著盤古大陸(Pangaea)分裂，散佈在各處的烏龜各自獨立演化出各種獨特的樣貌。

References:

Walter G. Joyce, Márton Rabi, James M. Clark & Xing Xu. 2016.A toothed turtle from the Late Jurassic of China and the global biogeographic history of turtles. BMC Evolutionary Biology 16:236.