古生物檔案09─帝王肌鱷

帝王肌鱷(Sarcosuchus imperator)復原模型。Credit: Staab Studios.

學名：Sarcosuchus imperator

涵義：源自希臘文字首「肌肉」與拉丁字尾「鱷魚」

生存年代：白堊紀阿勒布階，距今約1.12億年前

發現地點：北非

體型：身長約12公尺，體重約8公噸

在許多古代文明中，鱷魚一直是強壯與力量的象徵。在古埃及鱷魚甚至被當成神祉崇拜，鱷魚神索貝克(Sobek)正是拉丁字「Suchus」的語源。相較於在近代生存於北非的尼羅鱷(Crocodylus niloticus)與西非鱷(Crocodylus suchus)，在距今約1.12億年白堊紀有一種巨大的鱷魚能讓其相形見絀，龐大的身軀使牠們甚至很可能獵捕恐龍為食。

帝王肌鱷(Sarcosuchus imperator)是目前已知體型最為龐大的一種鱷魚之一。嚴格說起來，其實肌鱷並不屬於我們今天所認知的鱷目(Crocodylia)，只能說是現今鱷魚的遠房親戚，但如果廣泛地把鱷形類(Crocodyliformes)包含在內的話，肌鱷的體型可能無人能出其右。

陳列於法國巴黎國立自然史博物館的帝王肌鱷標本頭骨特寫。注意其眼眶的位置以及吻部末端的凹陷處。Credit: LadyofHats. Wikimedia commons.

在二次大戰後，法籍古生物學家杜勒拉宏(Albert-Félix de Lapparent)在率領了數次的薩哈拉沙漠遠征隊中從厄拉茲組(Elrhaz Formation)帶回了數塊碎裂的頭骨、脊椎、鱗甲以及散落的牙齒，研究了這些素材的古生物學家布昂(France De Broin)認為這些標本很可能來自於一種未知的長吻鱷魚。1964年，另一具近乎完整的頭顱骨從同屬於厄拉茲組地層、位於尼日北方的葛杜法羅(Gadoufaoua)地區出土並直接被運回了法國巴黎。這件巨大的鱷魚頭骨立刻引起了布昂與塔可(Philippe Taquet)的注意，並在之後被命名為帝王肌鱷。但是除了頭骨與其他零星的化石之外，當時的科學家們對於肌鱷的解剖特徵仍無法有更進一步的了解。

帝王肌鱷目前已知的骨骼復原圖。Credit: Sereno P. et al.

直到1997年至千禧年間，由賽利諾(Paul Sereno)領軍與國家地理學會資助的遠征隊才由更多從厄拉茲組出土的化石中找到更多屬於帝王肌鱷的化石標本，這次不只有更多身體其他部分的骨骼，甚至更有不同生長階段的頭骨以供比對，這才使得我們當今能夠對於這種驚世巨鱷有更多的認識。

雄性恆河鱷的頭部特寫，牠們的吻部末端有個明顯的球狀腫塊。Credit: Wikimedia commons.

根據肌鱷的頭顱骨顯示，牠們的眼窩位於頭部略朝上緣的位置，這個構造有利於牠們浸泡在水中時觀察岸邊的獵物。如果仔細觀察帝王肌鱷的頭顱骨，除了牠長而巨大的吻部，最令人注目的莫過於吻部末端的有個壺狀的凹陷處，這個特徵相當類似於雄性恆河鱷(Gavialis gangeticus)吻部末端的球狀腫塊。然而，所有的帝王肌鱷都擁有這個特徵，這顯示它並非做為性擇的工具，目前對於這個特徵的實際功能仍不清楚，也許這個孔槽容納了增強嗅覺感官的組織器官、或者做為發聲功能共鳴之用。

全尺寸的帝王肌鱷模型與人類的體型比較，圖中二人為保羅賽利諾(Paul Sereno)及其子馬克思(Max)。Credit: Staab Studios.

此外，帝王肌鱷身上的鱗甲從頸部到尾巴中段呈現薄板狀不中斷的連續面，不同於當今現存的鱷魚，這個特徵顯得相當原始，同時也出現在許多基礎的鱷形類物種身上。賽利諾藉由肌鱷軀體上的骨板薄片推測出他們的生長模式，根據一件體型約成年大小80%的亞成體標本，他們找到了多達40條的生長輪，由此推估成年的帝王肌鱷如果要達大最大的體型很可能得花上50至60年的時間，同樣的生長模式也在其他已滅絕的巨型鱷魚身上被觀察到。

即使是像帝王肌鱷這樣的巨型鱷魚還是偶爾可能會與當地的大型棘龍科恐龍─似鱷龍(Suchomimus)競爭。Credit: Raúl Martín.

不同於恐鱷(Deinosuchus)以及普魯斯鱷(Purussaurus)等巨型的鱷魚，布蘭科(Rudemar Ernesto Blanco)等人在研究了各種現今鱷魚的身體特徵而得到的「死亡翻滾係數」("Death roll" capability indicator)顯示帝王肌鱷可能無法像前述兩者和當今大多數的鱷類一般使出「死亡翻滾」以翻轉身軀來扭下獵物身上的肉。所以帝王肌鱷很可能與其他我們所熟知的鱷魚有著截然不同的狩獵模式。

在早白堊紀的北非有著豐富的河域生態系，甚至還有許多體積比人類還大的淡水魚類，除了帝王肌鱷以外，還有至少兩種截然不同的鱷形類享有不同的生態棲位，各種植食性恐龍漫步在潮濕的內陸河流域間。儘管有著豐富的生態資源，帝王肌鱷可能偶爾還是需要與大型的棘龍科(Spinosauridae)恐龍─似鱷龍(Suchomimus)競爭。

References:

Sereno, Paul C.; Larson, Hans C. E.; Sidor, Christian A.; Gado, Boubé (2001). "The Giant Crocodyliform Sarcosuchus from the Cretaceous of Africa". Science. 294 (5546): 1516–9. Bibcode:2001Sci...294.1516S. PMID 11679634. doi:10.1126/science.1066521.

Buffetaut, E.; Taquet, P. (1977). "The Giant Crocodilian Sarcosuchus in the Early Cretaceous of Brazil and Niger" (PDF). Palaeontology. 20 (1).

Blanco, R. E.; Jones, W. W.; Villamil, J. N. (2014-04-16). "The 'death roll' of giant fossil crocodyliforms (Crocodylomorpha: Neosuchia): Allometric and skull strength analysis". Historical Biology. 27 (5): 1. doi:10.1080/08912963.2014.893300.