重裝上陣

相信熱愛恐龍的各位應該都已經看到幾個月前在媒體上看過那頭保存狀況近乎完美的結節龍(Nodosaurid)化石了吧！這具驚人的標本是由礦場工人紹恩芬克(Shawn Funk)於2011年在亞伯達省麥克墨雷堡(Fort McMurray)北方約30公里處的千禧礦場(Millennium Mine)所發現。並由皇家泰瑞爾博物館(Royal Tyrrell Museum)的技術員馬克米契爾(Mark Mitchell)耗時五年才將這頭恐龍以如此驚人的面貌將其從岩石中解放出來。

保存完好的模式標本TMP 2011.033.0001。Credit: Royal Tyrrell Museum.

現在這頭恐龍在稍早前已經被正式的被科學描述，並被確認為一個新的物種─米契爾北盾龍(Borealopelta markmitchelli)。屬名由拉丁文的「北方」(borealis)和希臘文的「盾牌」(pelta)命名而來，藉此描述其出土的地點與被完整保存下來像盾牌般的骨板。種小名則獻給了鍥而不捨將其從岩層中使牠其重見天日的技術員馬克米契爾。

這具標本保存了完整的頭部、頸部、大部分的軀幹和骶骨以及一對近乎完整的前肢，骨板(Osteoderm)的結構與軟組織也一併被封存至今，其年代鑑定大約是在早白堊紀的阿普第階(Aptian)。有趣的是，北盾龍出土的地層清水組(Clearwater Formation)是個海相地層，過去發現過不少蛇頸龍或魚龍一類的海洋生物，所以這頭倒楣的北盾龍很可能是因為遭遇洪水，而被一路帶到海床並且快速地被掩埋於此。

遍佈骨板的北盾龍，如此高度的保存狀況堪稱藝術品。Credit: Royal Tyrrell Museum.

結節龍是一群發跡於侏羅紀晚期，並生存直到所有非鳥類恐龍一併滅絕才消失的一類裝甲恐龍。牠們全身遍佈骨板，且發展出寬闊的骨盆以支撐其身體的重量，可以說是恐龍世界中的裝甲車。跟牠們的近親甲龍類(Ankylosaurid)不同的是，牠們的尾巴末端並不具備有防禦用的尾垂。但牠們與甲龍類享有類似的生態棲位，並以低矮的植物為食。雖然當時全球都可以找的到結節龍一族的蹤跡，但相較於牙齒特化更為進步的鴨嘴龍類(Hadrosaurid)，結節龍礙於攝取食物來源較為單一的緣故，而顯得在數量和種類上不及於其他的植食性恐龍。

藉由化學方式還原的北盾龍假想復原圖。Credit: Julius Csotonyi.

即使是像犀牛般大小、且全副武裝的米契爾北盾龍很可能也具備有反隱蔽(countershading)的體色來躲避其他兇殘的大型掠食性恐龍。雖然科學家們並未能在這具標本上找到黑色素體以重建牠原來的樣貌，但古生物學家亞可維爾(Jakob Vinther)等人仍嘗試著使用化學的方法，以黑色素體分解後沉積在化石角質鞘與表皮上的分子還原其可能的體色。結果顯示，米契爾北盾龍身上可能披著鐵鏽般的紅棕色，並隨著靠往腹部與身體側緣的部分逐漸變淡，這次的研究同時也是首次嘗試對如此大型的恐龍做出著色還原。


References:

Brown, C.M et al. An Exceptionally Preserved Three-Dimensional Armored Dinosaur Reveals Insights into Coloration and Cretaceous Predator-Prey Dynamics. Current Biology. doi:10.1016/j.cub.2017.06.071.