大雄的恐龍

相信這邊的讀者應該都看過哆啦A夢劇場版動畫《大雄的恐龍》吧！雖然新版與舊版在劇情的安排上有些許的差異，但劇情的主軸都圍繞在主角大雄挖掘到一枚蛋化石，在哆啦A夢運用道具時間包巾還原後發現了一隻鈴木雙葉龍(Futabasaurus suzukii)所展開的冒險故事。

《新‧大雄的恐龍》電影劇照。Credit: 東宝, 映画ドラえもん制作委員会.

看到這邊大家有沒有覺得哪邊怪怪的呢？

其實蛇頸龍類(Plesiosauria)可是胎生動物呢！也就是他們並不會從蛋裡面蹦出來，而是直接被蛇頸龍媽媽生下來的喔！

蛋中孵化的蛇頸龍想像圖。Credit: Gabriel Lio.

因為大多數的爬行動物都是卵生居多，所以直到上個世紀末為止，多數人們對於鰭龍超目(Sauropterygia)的想像仍是存在於他們會像海龜一樣，在繁殖期奮力地游到岸上產卵。不過比起體型碩大的海龜，許多鰭龍超目的成員顯然要大得多，而且他們為了適應水下生活所演化出的薄板狀骨盆與槳狀四肢要上岸產卵顯然相當費力又不經濟。

雖然不像魚龍超目(Ichthyopterygia)很早就發現了直接的化石證據，但在20世紀末的最後幾個年頭，已經有不少科學家主張蛇頸龍一類的鰭龍超目成員應該也像魚龍一樣會直接在水中產下子代。此外，在雙孔亞綱(Diapsid)的演化歷史中胎生行為也早已不是第一次出現過，相較於傳統的卵生觀點，這樣的主張顯然更具說服力。

胡氏貴州龍體內的多個胚胎。Credit: Yen-nien Cheng et al. (2004).

2003年，義大利北部出土的一具鷗龍(Lariosaurus)標本當中找到了腹腔中帶有胎兒的化石，由於周圍沒有蛋殼，顯示了牠們確實是胎生動物。隔年，台中國立自然科學博物館的研究員程延年博士也在兩件屬於胡氏貴州龍(Keichousaurus hui)的化石中找到了直接的證據。程延年在研究中指出，胡氏貴州龍的骨盆構造有助於讓牠直接產下寶寶。此外，保存在標本腹部的貴州龍寶寶呈現出胎位不正的狀態，據信這隻貴州龍很可能是死於難產。鷗龍與貴州龍都是鰭龍超目的成員，同時也是鈴木雙葉龍這類蛇頸龍的遠親。

體內含有胎兒的寬鰭雙臼椎龍標本。Credit: O'Keefe, F. R. & Chiappe, L. M..

真正找到蛇頸龍胎生的直接證據則是在一具標本編號LACM 129639的寬鰭雙臼椎龍(Polycotylus latipinnis)身上，在這件標本當中一具散亂的胎兒骨骼被完整地保存在母體的腹腔位置中。不像程延年在貴州龍的腹部裡找到多達五到六具的胎兒，這隻雙臼椎龍的腹中只有一具骨骼，驚人的是，這具初生的蛇頸龍寶寶竟然就有母體體型35%的大小！

根據生態學上的r/K選擇理論，雙臼椎龍一類的蛇頸龍顯然屬於K模式，選擇這個策略的動物通常子代的數量較少、親代會投資較多的資源在子代的撫育上。而這很可能意味著蛇頸龍其實具有較為複雜的社會行為，就像今天的鯨豚類。當然我們目前仍沒有足夠的證據說明他們養育子代的程度能達到什麼地步，但至少這些新的化石證據也帶給了我們對這些水中蛟龍更多的想像空間，而非僅限於原有的既定框架之中。

References:

Renesto S, Lombardo C, Tintori A, Danini G, 2003. Nothosaurid embryos from the Middle Triassic of northern Italy: An insight into the viviparity of nothosaurs? Journal of Vertebrate Paleontology 23: 957–960

Cheng, Y.-n., Wu, X.-c. & Ji, Q. 2004. Triassic marine reptiles gave birth to live young. Nature 432, 383-386.

O'Keefe, F. R. & Chiappe, L. M. 2011. Viviparity and K-selected life history in a Mesozoic marine plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia). Science 333, 870-873.